三日之期定下后的第二日午后，我正在末刊书坊里整理这些日子积攒下的物证——那些绳结、木片、盲校雠交予我的拼合纸角、副守写就的薄纸，一一摊在案上，试图理出一条明日夜里能向众人交代清楚的脉络。窗外日光渐渐西斜，我心里却总有一种说不出的不安，仿佛这几日的平静，只是暴风雨前刻意留出的一段间隙。正想着，忽听得门外一阵犹疑的脚步声，抬头一看，竟是为首者——那个这些日子屡屡与我们交锋、如今掌心还留着那道未褪的红印的持证书写人。他一身寻常衣装，未带随从，站在门口，神情比我历次见他都更局促，像是鼓足了极大的勇气，才走到这一步。
我没有立刻请他进来，只是站起身，与他隔着门槛对望。他先开了口，声音压得很低，说他知道这些日子袖掩一派的人已经容不下他，往后不论去留，都再没有回头路，索性今日便把话说透。
他说自己这些年替审议厅办差，从最初只是核对档案、誊抄批注，到后来渐渐被指派去盯着城中一些「不必登记在册」的往来——那些绳结、木片、钉扣的暗号网络，起初他不明就里，只当是例行差事，逢人问起也只说是奉命核对旧档，从未细想这份差事背后究竟牵着什么。他说那时上头交待得含糊，只说是「防着有人借非正式渠道传散不利之言」，他年轻识浅，竟也信了，兢兢业业地做了好几年，直到近年才慢慢咂摸出味道：这背后盯的，是当年一桩被压下去的旧案，牵着的人，越查越不敢深想。
我请他进屋坐下，他却摇摇头，说自己此刻不宜久留，怕被人瞧见与我私下往来，反倒连累了我这边的筹划。他只站在门槛外，压低声音，把剩下的话，一气说完。我望着他这般小心翼翼的模样，心里那份原本对他的戒备，竟也淡去了几分——这些日子他与另两名同伙屡屡逼问、拦截、甚至当众逼迫他人自证，我一直只当他是这场僵局里最难缠的一环，此刻才看清，他不过是这架庞大机器里，一枚同样身不由己的齿轮。
他说他掌心那道红印，正是审议厅内部一种不见公文、只以肌肤为凭的记认——凡领了这类差事的人，都要在暗处受这样一道印记，做得越久，印痕越深，往后便再难洗脱这份身份。他伸出手掌给我看，那道与银钉扣咬合纹路分毫不差的红印，此刻在日光下看得更清楚，边缘已微微发硬，像是要嵌进皮肉里去。他说这些日子他与另两名同伙屡屡拦我盘问，起初确是奉命行事，后来却渐渐生出自己的迟疑：他们查来查去，查到的分明是一桩被人蓄意掩埋的旧事，而非什么危及城中安稳的祸端，可上头交待的差事，却只让他们盯着、拦着、逼着，从不许他们真正弄清原委，仿佛他们自己，也不过是别人手里的一枚棋子。
我问他，此刻既已生出迟疑，为何不早些收手。他苦笑一声，说这道印记一旦沾上，便不是想收手就能收手的——直到那夜听者当众逼他抹去石阶指痕，他才第一次真正被架到明处，往后无论他如何选择，都已瞒不住了，倒不如索性认了这一步。他说这两日他冷眼旁观，越发觉得自己这些年做的这份差事，说到底不过是替一桩旧年的过错，继续添砖加瓦，而他自己，连那桩过错的原委都未必弄得清楚。
他说他今日来，是想告诉我一件更紧要的事：这两日，他的顶头差遣人已察觉工坊这边有异动，虽还摸不清具体，却已暗中调度，要在这三日之内，设法让这场汇聚办不成——他们信不过丙，却也知道丙贪财又记恨灰邮差多年阻挠，愿意花一笔钱，雇他今夜便去工坊闹一场，趁乱毁了那些物证。他说这消息是他今晨从同伙口中偶然听得的只言片语，未必周全，却也顾不得许多，赶来告知总比坐视不理要好。
我心头一凛，忙问他丙此刻可能已经动身，是否已知晓工坊今夜守备。他摇头说不知细节，只劝我务必今夜加倍小心，尤其是那只封匣与内室，切不可掉以轻心。他说完这些，神色间忽然添了几分释然，说他自己往后如何，也已想清楚了——他不愿再替这桩他自己都说不清缘由的差事卖命，宁愿此后被工坊、被审议厅都当作叛了差的人，也不想再替一场自己都厌恶的遮掩，添一分力。他说完这些，转身便要离去，我叫住他，问他往后打算如何，他只留下一句，说他会去寻听者一派的夜巡人，把他知道的都说清楚，这大概是他唯一还能替自己挣回的一点体面。他的背影很快隐没在巷口的人流里，不再回头。
我不敢耽搁，立刻着人分头去传信。小童这两日正替我们往返送信，脚程最快，我便托他先赶去工坊报信，自己随后再去寻灰邮差。灰邮差恰巧在信口附近，闻讯赶来时脸色发白，说他这两日也隐约觉出丙的踪迹比先前更近，只当是照常的窥伺，未料竟已到了这般地步——他懊悔自己这些日子只顾着信封与副守的事，倒疏忽了丙这条线，险些酿成大祸。
我们一路疾行赶回工坊，将为首者所言告知守匣女与盲校雠。守匣女听罢，脸色一沉，当即命人取来工坊平日封存匣具用的几副粗麻绳，将柜台那只封匣结结实实地绑缚固定，又请盲校雠帮着查验内室门闩是否牢靠。副守站在一旁，望着这一片忙乱，忽然低声说，若丙当真是冲着他而来，他情愿今夜独自守在内室，不必让旁人为他多担一分风险——话音未落，便被守匣女一口回绝，说这满室的人和物，早已是一体，谁都不必再独自扛什么。盲校雠边查边说，这些年他与守匣女虽决裂已久，可工坊内外的门户机关，他仍记得一清二楚，此刻用上，倒也算是这份旧日情分，终于派上了正经用场。我们商定，今夜便加派人手守着工坊，尤其是柜台那只封匣与副守所在的内室，各自寻了隐蔽处所守候，不敢声张，只静静等着夜色彻底沉下去。
夜色渐深，工坊四周静得反常，连平日巷口惯有的几声犬吠都听不见了。我与灰邮差伏在外廊阴影里守候，四肢渐渐被夜露浸得发凉，谁都不敢出声，只是彼此以眼神示意。将近三更时分，果然见一道黑影，贴着墙根，摸黑绕到工坊后墙，脚步极轻，显是熟稔这一带的地形——正是丙。他几步便摸到了后墙那处偏门，从怀中取出一件细长的铁器，正欲撬开，忽听得身后一声轻响，回身一看，竟是小童——他今夜奉命往返传信，未及归家，绕道抄近路时，恰巧撞见丙的动作，一时惊愕，脱口惊呼出声。
丙脸色骤变，一把扣住小童手腕欲要挟持脱身，我与灰邮差自阴影中冲出，灰邮差几步抢上前，死死攥住丙的另一只手腕，不容他再有动作。这一下变故来得极快，我几乎来不及细想，只本能地扑上前护住小童，混乱中被丙反手一带，肩头重重撞在墙角，闷哼一声，眼前发黑，却死死没有松开护着小童的手。
丙见事已败露，仍不死心，几番挣扎欲要脱身，又被灰邮差缠住不容分毫。他狠狠咒骂一声，猛地挣开一角衣袖，力道之大，竟将袖口撕裂——露出一道与旧缆勒痕相仿的旧疤，正是当年他夺物伤及灰邮差时留下的印证，此刻这道疤，反倒成了压不住的证据，摆在了众人眼前。混乱中我听见守卫在工坊另一侧的夜巡人循声赶来的脚步声，愈来愈近，丙脸上那份凶戾渐渐转为惶急，终究是没能挣脱，被两名夜巡人合力按倒在地，反剪双臂动弹不得。
小童惊魂未定，蜷在我身边簌簌发抖，我强忍着肩头的疼痛，伸手拍了拍他的背，说没事了，都过去了。他抬起头，眼里还挂着泪，却先问我肩头伤得重不重，倒把自己方才的惊吓先放在了一边——这份懂事，看得我心里一阵发酸，想起这孩子这些日子里外奔忙，受的委屈从未少过，此刻却仍先顾着旁人。
守匣女与盲校雠闻声也从工坊内室赶出，见状皆是一惊，忙着查看小童与我的伤势。守匣女取来些常备的膏药，一边替我敷上，一边低声数落自己方才绑缚封匣时，竟未想到该多加一道人手守在后墙，倒让小童担了这份险。盲校雠拄杖站在一旁，望着丙那道撕裂的衣袖旧疤，沉声说这印证倒也算是意外之喜——往后若丙的旧账真要清算，这道疤，便是抵赖不掉的凭据。
灰邮差望着被制服在地的丙，久久没有说话，末了只低声说，这些年他一直以为丙不过是个贪利的搅局者，此刻才明白，这人心里那份戾气，怕是也压了很多年，只是寻错了地方去发。丙被按倒在地，仍不服气地梗着脖子，望着我们几人，忽然冷笑一声，说这满城的人，个个都揣着一肚子见不得光的旧账，凭什么就许我们藏着掖着，不许他趁乱分一杯羹。这话说得众人一时都没接口，倒像是戳中了什么，屋外的风声也似乎静了一瞬。我望着他那副梗着脖子的模样，忽然生出一丝复杂的怜悯——这些日子我们几人为了各自心里的那份亏欠与牵挂，也曾一次次地铤而走险，与丙此刻的孤注一掷，说到底，未必真有那样悬殊的分别，只是我们幸而，还有彼此可以扶持，而他，从头到尾，都只有自己一个人。
夜巡人依例要将丙押送往雾港一侧，交由那边的船夫甲乙处置——丙先前那句「雾港这条线自有账目，不认卷城书写人身份的权威」，此刻倒成了他自己脱不得身的因果，往后如何了结，终究要交回雾港那边去算。我望着他被押解远去的背影，心里说不清是庆幸还是怅然，只知道这场原本以为要拖到夜里的算计，此刻总算是先一步被拦住了。守匣女望着渐渐平复下来的众人，轻声说，三日之约仍要如期，这一夜的惊险，反倒让她更加确信，这场汇聚，是再也不能拖延下去了。天边已隐约泛起一丝将明未明的灰白，我扶着肩头的伤处，望着众人各自收拾着散落一地的绳索与工具，忽然觉得，这一夜的惊险，倒也让原本还带着几分犹疑的众人，更结实地拧成了一处。